El 23 de agosto de 2023, el avión privado que transportaba a Prigozhin se estrelló al norte de Moscú y este murió junto con otros miembros de Wagner.
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Un año después de la muerte del líder del grupo mercenario Wagner, Yevgeny Prigozhin, todavía no está del todo claro qué ha sucedido con su imperio de combatientes en Ucrania, Siria y algunos partes de África. BBC Rusia habló con excombatientes y otras personas cercanas al Grupo Wagner sobre lo que sucedió después de su breve motín contra Moscú y la repentina muerte de Prigozhin en un accidente aéreo.
En septiembre de 2023, un joven corpulento de ojos azules estaba en un mostrador de facturación en el aeropuerto internacional de Estambul.
Vestido con una kufiya (la prenda árabe tradicional para la cabeza) y una sudadera con capucha, intentaba llegar a Libia y luego a otro país africano en busca de un nuevo trabajo.
Había sido un combatiente del oscuro pero extenso grupo mercenario Wagner, creado y dirigido por Yevgeny Prigozhin.
Controlaba empresas y proyectos por valor de miles de millones de dólares, había operado en Siria, Mali, la República Centroafricana, Sudán y Libia, y sus combatientes fueron fundamentales en la invasión rusa de Ucrania.
Ese enero, el Ministerio de Defensa del Reino Unido había estimado que había hasta 50.000 mercenarios de Wagner en Ucrania.
Pero cerca de 20.000, muchos de ellos exprisioneros, murieron en la batalla para tomar la pequeña ciudad de Bajmut, según una lista obtenida por BBC Rusia.
Prigozhin retiró a los combatientes restantes en mayo de 2023, culpando al Ministerio de Defensa de Rusia de la escasez de municiones.
Sin embargo, el hombre de la kufiya escapó ileso.
Al mes siguiente, recibió un mensaje de chat de Telegram en el que se le pedía que se uniera a la “Marcha por la Justicia”.
Estaba entre los combatientes de Wagner que sorprendieron al mundo al lanzar un motín contra el presidente ruso Vladimir Putin y tomar la ciudad de Rostov del Don, en el sur de Rusia.
Pero la última vez que vio a Prigozhin fue cuando el líder se subió a un coche, posó para las fotos y abandonó la ciudad.
Las amenazas iniciales del Grupo de Wagner de marchar sobre Moscú fueron canceladas. Se llegó a un acuerdo en virtud del cual Putin dijo que los combatientes de Wagner podían unirse al ejército ruso o ir a Bielorrusia con Prigozhin.
En ese momento, dice el hombre de la kufiya, creyó por primera vez que su carrera en Wagner había llegado a su fin.
"Cuando empezaron a hacerse los acuerdos y hubo toda esa indecisión, con algunos yendo a Bielorrusia, otros a otros lugares, decidí que eso era todo para mí", afirmó.
Dos meses después, el 23 de agosto de 2023, el avión privado que transportaba a Prigozhin se estrelló al norte de Moscú y este murió junto con otros miembros de Wagner.
El Kremlin desestimó los rumores de que se trataba de un asesinato, pero muchos, incluido el excombatiente, no estaban convencidos.
“Cuando mataron a El Hombre [Prigozhin], no me quedó nada en Rusia”, señaló.
Y mientras evaluaba sus opciones, comenzó un proceso en el que los activos y las operaciones del Grupo Wagner en todo el mundo pasaron a estar cada vez más bajo el control del gobierno y el ejército rusos.
El hombre de la kufiya tenía un pasaporte válido, algunos ahorros y experiencia en combate. Decidió volar a Siria, donde había luchado en el pasado.
Dos fuentes le dijeron a BBC Rusia que a los mercenarios en Siria se les ofrecieron contratos con el ejército ruso.
La elección era entre el Ministerio de Defensa o desaparecer, aseguró el ex combatiente.
No quería firmar y se quedó inactivo durante casi dos meses, pero aún así recibió su paga en efectivo. Nadie se opuso cuando decidió buscar trabajo en África.
En la misma época también se dirigía al norte de África el viceministro de Defensa ruso, Yunus-Bek Yevkurov.
Acompañado por altos funcionarios del servicio de inteligencia militar ruso, el GRU, visitó países en los que Wagner había estado activo: Libia, Burkina Faso, República Centroafricana y Mali, y luego, en un viaje posterior, Níger.
Según un informe del grupo de expertos británico Royal United Services Institute (Rusi), transmitió el mensaje de que “se cumplirían los compromisos anteriores [asumidos por Wagner]”, pero que los tratos ahora se harían “directamente con el Ministerio de Defensa ruso”.
Se dice que algunas antiguas fuerzas de Wagner en África están ofreciendo ahora apoyo militar a regímenes, incluso contra islamistas y otros insurgentes, a cambio de acceso a recursos naturales de importancia estratégica.
Países como Mali, Níger y Burkina Faso han tenido tomas de poder militares en los últimos años y están rechazando sus vínculos con Francia, al tiempo que se acercan más a Rusia.
Mientras tanto, según el informe, Rusia está interesada en minerales como el litio, el oro y el uranio.
Los anuncios de reclutamiento para el "Cuerpo Africano" del Ministerio de Defensa ruso comenzaron a aparecer a finales de 2023.
El hombre de la kufiya nos dijo después que había llegado al país africano que tenía en mente.
Afirmó que veía el trabajo de mercenario como un trabajo como cualquier otro y que simplemente pensaba que sus perspectivas serían mejores en África que en Ucrania o Bielorrusia.
La mayoría de sus antiguos colegas habían sido asimilados por el Ministerio de Defensa ruso y habían pasado a servir en unidades recién formadas, dijo.
Sin embargo, una fuente anteriormente asociada con Yevgeny Prigozhin sugirió en comentarios a la BBC que su hijo, Pavel Prigozhin, conserva cierta influencia.
"Moscú ha dado luz verde al sucesor para continuar el trabajo de su padre en África, con la condición de que no entre en conflicto con los intereses de Rusia", indicó la fuente.
Inicialmente hubo especulaciones sobre que Pavel, que tiene unos 20 años, dirigía la empresa militar privada Wagner (PMC) bajo los auspicios de la Guardia Nacional rusa, la Rosgvárdia, no del Ministerio de Defensa.
Según el informe de Rusi, esto dio lugar a una “guerra de ofertas por los comandantes entre el GRU y la Rosgvárdia”.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo en febrero que efectivamente se habían incorporado tres destacamentos de asalto de Wagner a la Rosgvárdia y que era probable que se desplegaran en Ucrania y África.
Pero no ha habido ninguna declaración oficial sobre el papel de Pavel y este no respondió a una solicitud de comentarios de la BBC.
Hay poca información oficial sobre lo que ha sucedido con los combatientes de Wagner y sobre quién los está empleando ahora, aunque el canal oficial de Telegram del grupo todavía publica anuncios de reclutamiento para misiones en lugares "lejanos" no especificados.
Para Rusia, perseguir sus objetivos internacionales a través del grupo Wagner le permitió eludir las sanciones y mantener la opción de negar su participación.
Mientras tanto, algunos excombatientes de Wagner siguen sospechando o se oponen al Ministerio de Defensa ruso.
Por lo tanto, existen incentivos para ambas partes en cuanto a formas de encontrar nuevos empleos que sean indirectas o no completamente transparentes.
Después de la invasión de Ucrania, la inteligencia militar rusa construyó una red de grupos mercenarios inspirados en Wagner, colectivamente denominados Redut.
Una investigación de medios de comunicación de Radio Free Europe en octubre pasado identificó a más de 20 unidades diferentes que reclutaban bajo la bandera de Redut PMC.
Concluyó que Redut es una "empresa militar privada falsa" dirigida por la agencia de inteligencia militar rusa, el GRU.
La BBC no ha podido encontrar a Redut en el registro oficial de empresas y varias fuentes nos han dicho que está afiliada al GRU y al Ministerio de Defensa ruso.
Ni Redut ni el Kremlin respondieron a las preguntas de la BBC sobre este tema.
La BBC habló con antiguos combatientes de Wagner que se han unido a una unidad llamada Medvedi (Osos) o 81ª Brigada de Operaciones Especiales.
Según un investigador de inteligencia de fuente abierta francófono y especialista en seguridad de África Occidental conocido con el sobrenombre de Nomade Sahélien, están “estrechamente asociados” con Redut, y aunque “se consideran una brigada de operaciones especiales, son más bien una empresa militar privada”.
En agosto de 2023, las páginas promilitares de la red social rusa VKontakte presentaron numerosos anuncios de reclutamiento para los Osos.
“Necesitamos pilotos, técnicos, mecánicos de AN-2 [biplanos], MI-8 [helicópteros] y MI-24 [helicópteros artillados]”, se lee en un anuncio típico.
“Remuneración decente a partir de 220.000 rublos (US$2.500) al mes, además de beneficios. Contrato de seis meses. Edad de 22 a 50 años. Ven a Crimea, Simferopol. Te proporcionamos ropa y entrenamiento”.
Aunque los anuncios dicen a los reclutas que se dirijan a Crimea, Nomade Sahélien explica que el grupo también ha establecido un cuartel general en Uagadugú, la capital de Burkina Faso, y ha estado ofreciendo a los mercenarios misiones de tres meses allí con salarios mensuales que van desde los US$2.500 a los US$4.000.
Basándose en conversaciones con antiguos combatientes de Wagner, la BBC entiende que muchos han decidido quedarse en África, incluso en Burkina Faso.
Otro posible destino para los excombatientes de Wagner es Chechenia, una república del sur de Rusia.
En abril, el líder checheno Ramzan Kadyrov dijo que 3.000 de ellos se unirían al grupo de fuerzas especiales Akhmat de la república, según la agencia de noticias estatal rusa Tass.
Una figura prominente de Wagner, Alexander Kuznetsov, conocido por su sigla de identificación "Ratibor", apareció en un video junto a Kadyrov, diciendo a sus antiguos camaradas: "Todo será como en Wagner, idéntico. Sin papeleo ni nada. Nuestra forma de hacer negocios sigue siendo la misma, nada cambia".
La BBC no ha podido confirmar cuántos de los 3.000 han llegado.
En cuanto a la oferta original para que los mercenarios de Wagner se dirigieran a Bielorrusia, menos de 100 están allí ahora, entrenando a las fuerzas del presidente Alexander Lukashenko, según Belaruski Hajun, un proyecto de investigación de código abierto que monitorea la actividad militar en el país.
El 28 de julio, la presencia de antiguos combatientes de Wagner en Mali llegó a los titulares, con informes de una emboscada a mercenarios rusos y soldados malienses por parte de rebeldes separatistas tuareg y combatientes islamistas.
El canal oficial de Telegram de Wagner PMC publicó una declaración detallada poco común, en la que se decía que algunos de sus combatientes, incluido un comandante, habían muerto, pero no se dieron cifras.
Los canales rusos promilitares de Telegram informaron de que varias docenas de antiguos combatientes de Wagner habían muerto, lo que supondría la mayor pérdida de vidas del grupo en África.
Se cree que los mercenarios formaban parte del Cuerpo Africano, pero ni éste ni el Ministerio de Defensa ruso hicieron ningún comentario oficial.
El hombre de la kufiya no ha respondido los mensajes desde entonces. En una página de redes sociales de su madre apareció una vela conmemorativa.
(Imágenes: Getty Images, Wagner Telegram Account / Getty)
PURANOTICIA // BBC MUNDO
