Descubren especímenes extintos de una tortuga gigante con cuernos en su caparazón

Investigadores de la Universidad de Zúrich (UZH), en colaboración con colegas de Colombia, Venezuela y Brasil, reportaron especímenes excepcionales de la tortuga extinta 'Stupendemys Geographicus', descrita por primera vez en 1970, pero encontrada recientemente en nuevas ubicaciones en Venezuela y Colombia, una especie 100 veces más pesada que su pariente más cercano y que tenía caparazón de hasta tres metros y con cuernos.

"El caparazón de algunos individuos de 'Stupendemys' alcanzó casi tres metros, lo que lo convirtió en una de las tortugas más grandes, si no la más grande que haya existido", explica Marcelo Sánchez, director del Instituto y Museo Paleontológico de UZH y jefe del estudio.

La tortuga tenía un peso estimado de 1.145 kilos, casi 100 veces la de su pariente vivo más cercano, la tortuga de cabeza grande del río Amazonas. En algunos individuos, el caparazón completo mostró una característica peculiar e inesperada: cuernos.

"Los dos tipos de conchas indican que existieron dos sexos de 'Stupendemys': los machos con caparazón con cuernos y las hembras con conchas sin cuernos", concluye Sánchez.

Según el paleobiólogo, esta es la primera vez que se informa de dimorfismo sexual en forma de caparazones con cuernos para cualquiera de las pleurodiras, uno de los dos grupos principales de tortugas en todo el mundo.

A pesar de su enorme tamaño, la tortuga tenía enemigos naturales. En muchas áreas, la aparición de la 'Stupendemys' coincide con 'Purussaurus', los caimanes más grandes. Probablemente fue un depredador de la tortuga gigante, dado no sólo su tamaño y preferencias dietéticas, sino también lo inferido por las marcas de mordedura y los huesos perforados en los caparazones fósiles de 'Stupendemys'.

Como los científicos también descubrieron las mandíbulas y otras partes del esqueleto de 'Stupendemys', pudieron revisar a fondo las relaciones evolutivas de esta especie dentro del árbol de la vida de las tortugas.

"Según estudios de la anatomía de las tortugas, ahora sabemos que algunas tortugas vivas de la región amazónica son los parientes vivos más cercanos", dice Sánchez.

Además, los nuevos descubrimientos y la investigación de fósiles existentes de Brasil, Colombia y Venezuela indican una distribución geográfica mucho más amplia de 'Stupendemys' de lo que se suponía anteriormente. El animal vivía en toda la parte norte de Sudamérica.

PURANOTICIA